MADRID | 23 DE JULIO DE 2014
El saber popular dice que
los perros tienen el mejor olfato sobre la Tierra, pero en realidad ese honor
corresponde a los elefantes. Una investigación del Cold Spring Harbor
Laboratory en Nueva York indica que los paquidermos africanos tienen el mayor
número de receptores olfativos (OR, por sus siglas en inglés), el
doble que los canes y cinco veces más que los seres humanos.
El sentido del olfato es
fundamental para la supervivencia en muchos mamíferos, puesto que la capacidad
de distinguir diferentes olores es importante para reconocer los alimentos,
evitar a los depredadores y buscar compañeros. Para caracterizar las
capacidades olfativas de diferentes mamíferos, los autores examinaron las
secuencias del genoma de 13 mamíferos placentarios e identificaron más de
10.000 genes OR en total. El repertorio de genes OR que
encontrado en cualquiera de las especies fue muy singular, puesto que las 13
especies de animales analizadas sólo comparten y han conservado evolutivamente
tres genes OR.
Sorprendentemente, el
elefante africano tuvo el repertorio olfativo más amplio, con casi 2.000 genes OR.
"Las funciones de estos genes no se conocen bien, pero probablemente son
importantes para las condiciones de vida de los elefantes africanos -apunta el
autor Yoshihito Niimura-. Al parecer, la trompa de un elefante no sólo es
larga, sino también superior". Por el contrario, los seres humanos, junto
con sus parientes primates, tienen muchos menos genes OR en comparación
con el resto de especies examinadas, posiblemente como resultado de la
disminución de su dependencia del olfato a medida que mejoró su agudeza visual.
Gen ancestral
Los autores rastrearon la
historia evolutiva de los genes OR utilizando una nueva herramienta
computacional para deducir genes ancestrales y luego examinaron su duplicación
o pérdida de cada especie. Algunos linajes de genes OR aumentaron
considerablemente en una especie determinada, como por ejemplo un gen ancestral
que se ha duplicado en los elefantes, generando 84 genes distintos (los humanos
y otros primates solo tienen una copia), mientras que otros linajes de genes OR
se han perdido por completo.
El repertorio olfativo
único de cada especie, como resultado de cientos de duplicaciones de genes y
supresiones durante la evolución, marca la base molecular de las diferencias en
el olfato de los organismos. "Comparar los repertorios de los genes OR
entre los mamíferos nos permite conocer las similitudes y diferencias en la
percepción olfativa, ampliando nuestra comprensión sobre el sentido del olfato
en los humanos", concluye Niimura.
Fuente: ABC
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