MICHIGAN • 3 DE ABRIL DE 2008
Si usted tiene la oportunidad de disfrutar de un
café mexicano orgánico cultivado en la sombra, no se habría imaginado que los
murciélagos hicieron posible su producción. En las plantaciones de café
orgánico mexicano, donde se prohíben plaguicidas, los murciélagos y aves
trabajan día y noche para controlar las plagas de insectos que de lo contrario
destruirían el cultivo.
Hasta ahora, las aves recibían casi la totalidad del
crédito. Pero un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Michigan
revela que durante la temporada de lluvias de verano, los murciélagos devoran
más insectos, que las aves en la Finca Irlanda, una plantación de café orgánico
de unos 740 acres en Chiapas, México. Y, a menudo, lo hacen usando una técnica
de caza de “observar y esperar”, que resultó ser más común de lo que los
investigadores creían. Un informe sobre el estudio aparece en la edición de
mañana, viernes de la revista Science. En un momento en que se están reduciendo
las poblaciones de murciélagos en todo el mundo, este nuevo beneficio
descubierto para los agricultores de café orgánico es otro ejemplo de la forma
en que estos mamíferos con tan mala fama, proporcionan servicios ecológicos
ignorados y que pasan inadvertidos. Además de ayudar a la agricultura, los murciélagos
polinizan plantas silvestres, frutas, dispersan semillas, y tragan mosquitos
molestos por toneladas. “Los murciélagos impactan sistemas ecológicos de todas
las formas, y sólo quiero que reciban el crédito que merecen”, dijo Kimberly
Williams—Guillén, una medioambientalista tropical y becaria posdoctoral en la
Escuela de Recursos Naturales y del Medio Ambiente de la Universidad de
Michigan.
El papel del murciélago en el control de los
insectos que se alimentan de café ha sido ignorado por dos razones, dice
Williams—Guillén: La primera es un error en el diseño de los experimentos
anteriores para medir el impacto de varios animales en las plantaciones de café
en los que quedaba excluido el murciélago. En experimentos anteriores, que
reciben el nombre de exclusiones—se cubría con redes sujetas con marcos de
madera o plástico sobre áreas en plantaciones de café durante veinticuatro
horas al día. Después de varios días, los científicos contaban los insectos en
las plantas protegidas y el recuento en comparación con los totales sin
protección cerca de las plantas. En general, las plantas protegidas tenían más
plagas, y las aves en general, recibían el crédito. Pero debido a que las redes
se mantenían en el lugar de día y noche, los murciélagos también se excluyeron
y su impacto pasó inadvertido, explica, Williams—Guillén.
Para determinar las contribuciones relativas de aves
y murciélagos en la plantación de la Finca Irlanda, Williams—Guillén y sus
colegas de la UM establecieron cuatro tipos de exclusiones: las aves—excluidas
sólo durante el día, los murciélagos—excluidos sólo por la noche, ambos
excluidos de día y de noche, y un área de control de las plantas sin redes.
Descubrieron que durante la estación de lluvias de verano, las exclusiones de
sólo murciélagos aumentaron en un 84 por ciento la densidad de los insectos, arañas,
ácaros excediendo el impacto de las aves. Además de Williams—Guillén, otros
autores del estudio incluyen a Ivette Perfecto de la Escuela de Recursos
Naturales y Medio Ambiente y John Vandermeer del Departamento de Ecología y
Biología Evolutiva, ambos de la UM.
La segunda razón por las que las contribuciones del
murciélago a las plantaciones de café para el control de las plagas han sido
ignoradas tiene que ver con técnicas de caza. Los murciélagos son conocidos por
una estrategia de búsqueda de alimento que utilizan en su sistema de
navegación, mientras vuelan por cielo nocturno acercándose a su presa con
ecolocalización y tragan innumerables insectos. Un murciélago puede comer la
mitad de su peso corporal en una sola noche a través de esta técnica. Pero
muchos de los murciélagos en la plantación de Chiapas—donde hasta ahora se han
registrado alrededor de 45 especies—se basan en gran medida en una técnica
denominado limpieza de hojas. Pacientemente esperan encima de los arbustos de
café, en posición invertida afirmándose con sus pies durante horas. Sus orejas
puntiagudas y grandes prestan gran atención a los sonidos de insectos al
mascar, al movimiento de las hojas o chirridos.Luego de una sola vez agarran el
insecto en la hoja o el tallo.
“La gente creía que todos los murciélagos vuelan a
una altura mediana agarrando mosquitos y polillas”, dice Williams—Guillén.
“Pero resulta que los modos de alimentación en murciélagos son mucho más
variados que la gente había pensado”, explica. Se alimentan de más de 200
especies de insectos que de otro modo pueden causar daños a las plantas de
café. La financiación de la UM México estudio fue proporcionada por la
Fundación Nacional de Ciencias Ciencia y la Bat
Conservation International.
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